Microsoft HoloLens: Tocando el futuro

Los experimentos de realidad virtual se han venido llevando a cabo de manera continuada desde que los ordenadores de los usuarios aprendieron a procesar gráficos. Paso a paso, la tecnología se volvió capaz de crear mundos virtuales que parecían reales. Sin embargo, se hicieron descubrimientos inesperados: es muy difícil monetizar una plataforma de realidad virtual en toda regla.

Es un riesgo muy caro crear mundos nuevos, cuando la demanda está limitada a los juegos y a la educación hasta cierto punto. Aunque no hace falta decir que estos mercados son enormes, sin embargo, los adultos que se pueden permitir estos aparatos, no suelen estar interesados en los juegos y tampoco son muy entusiastas de estudiar.

Es por eso que la industria empezó a inclinarse por la realidad aumentada; el concepto gira en torno a imágenes gráficas que complementan la imagen de la vida real. En este caso, el alcance tiene más impacto en la audiencia, lo que beneficia a quienes se dedican a la venta de tecnologías de realidad aumentada. Incluso se pueden hacer un montón de casos de uso para el segmento empresarial, ya que suelen estar más dispuestos a regalar su dinero.

Sin embargo, hay un obstáculo insuperable en el camino de una idea de negocio muy buena, las dimensiones de los dispositivos ponibles. En el caso de la realidad virtual, el usuario se mueve poco y se mantiene en el mismo sitio todo el tiempo. La realidad aumentada presupone que los objetos virtuales se integran en la vida real.

Esto significa que el usuario debe vivir una vida y rutina diaria normal con su dispositivo ponible inteligente, mostrando información útil e interesante de su entorno para su día a día.

Es aquí cuando surgen los desafíos: con la tecnología disponible hoy día es imposible crear una batería capaz de soportar esta gama de hardware. Por otro lado, si se utilizan componentes menos poderosos, la realidad resultaría “no tan aumentada”.

Con todo esto, las empresas están, sin embargo, totalmente comprometidas con la investigación de la realidad aumentada, al menos por el bien del futuro: algún día habrá baterías adecuadas y hardware que ofrezcan un mejor desempeño por pulgada cúbica, y es entonces cuando empezará la monetización de la realidad virtual.

Supongo que nuestros lectores ya han escuchado sobre las polémicas experiencias de Google Glass. Ahora, es momento de discutir la “respuesta asimétrica” con el concepto del vidrio inteligente, el sistema de realidad aumentada de Microsoft HoloLens.

Su primera aparición fue el 21 de enero de 2015 en el lanzamiento de Windows 10. En ese entonces, todala demostración se limitó a lucir el dispositivo y un par de vídeos promocionales en pantalla. Tengo que admitir que eran vídeos realmente emocionantes.

En Microsoft Build 2015, la conferencia anual de  desarrolladores de la compañía, HoloLens recibió una atención considerable por parte de todos desde el primer día de la presentación, y a varios asistentes se les permitió hacer una prueba del sistema.  Yo fui uno de los pocos afortunados escogidos.

HoloLens se ve increíble en el escenario. O más bien, HoloLens es impresionante a través de la perspectiva del usuario. Desde el punto de vista inmediato de un miembro de la audiencia, lo que ven es un grupo de gente llevando cascos y moviendo sus cabezas de lado a lado. Pero en las pantallas donde se están transmitiendo los vídeos de los cascos es donde está la magia.

Una persona con casco “camina” por las salas virtuales, con sus paredes virtuales que llevan pantallas que proyectan películas: hay objetos en 3D en las mesillas de noche (¡prácticamente indistinguibles de las reales!), y objetos físicos aburridos equipados con fascinantes accesorios en tiempo real.

En el escenario, una mujer demostró cómo se puede examinar el cuerpo humano extrayendo (virtualmente) los vasos sanguíneos, músculos y sistemas neurales. He visto cómo los estudiantes aprendían anatomía en los laboratorios de la escuela de medicina. Y la manera en que se hace con HoloLens me parece mucho más agradable.

Microsoft no está divulgando mucho sobre las “entrañas” de los cascos. Todo lo que sabemos hasta ahora es que una Unidad de Proceso Holográfico (HPU, sus siglas en inglés) está siendo utilizada para efectos de cálculo, y la función completa de Windows 10 administra el programa en su conjunto. A continuación tienes algunas conjeturas en base a mi experiencia:

En primer lugar, HoloLens puede ser llamado HolyLens: es obvio que la división Israelí de Microsoft, a quien deberíamos dar las gracias por el desarrollo de Kinect (bueno, sé que la corporación adquirió a una startup de desarrollo israelí una vez, pero eso no cambia nada), estaba involucrada. Muchas de las ideas de Kinect sirvieron de combustible para las características y capacidades de HoloLens, y los primeros rumores sobre el desarrollo de la realidad virtual de Microsoft fueron escuchados desde Tierra Santa.

En segundo lugar, es posible que Intel Core M soporte HoloLens, ya que éste es un excelente equipo. El chip de Intel es el único procesador capaz de rendir considerablemente sin activar el enfriamiento, ya que HoloLens no usa ventiladores. Pero claro, habría otro hardware para la versión comercial de HoloLens, pero de momento no hay otra opción.

#HoloLens #Microsoft: cómo toqué el futuro

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En general, el sistema parece genial. ¿Qué pasa con la demostración práctica?

Normalmente, las demos “secretas” se llevan a cabo en cuartos “secretos”. Bueno, los amigos de Microsoft no se podían limitar a una sala de reunión, así que la demostración se organizó en un par de plantas de un hotel cerca del Moscone center. La admisión fue por invitación con asistencia obligatoria, y había que entrar escoltado por personal de Microsoft.

Antes de dejarnos tocar la magia, nos enseñaron la manera correcta de ponerse el casco en la cabeza (¡sosteniéndolo con las dos manos, al mismo tiempo!), luego midieron nuestra distancia interpupilar y posteriormente nos mostraron una presentación corta de dos hombres jóvenes trabajando en el modelo 3D de un edificio a través de Skype.

Y una cosa más. Justo antes de la demostración, nos pidieron que dejáramos todos los dispositivos electrónicos, incluyendo los relojes inteligentes, así que la única prueba que tengo de la experiencia con HoloLens son las fotos de un prototipo de casco dentro de una caja detrás de un vidrio en exposición y una camiseta con la imagen del casco.

Tan pronto terminó la preparación, la gente de Microsoft nos llevó a la planta 27 del hotel, donde estaban organizadas las demostraciones de HoloLens en todas las habitaciones. Dos cosas antes de empezar: el sistema necesita un largo proceso de calibración para ajustar las peculiaridades de cada habitación al sistema, de lo contrario no funcionaría. No todas las habitaciones son aptas para la demo, al menos por ahora.

Entonces, me coloqué el casco cuidadosamente, con las dos manos, tal y como me indicaron. El caso era bastante pesado. El plástico un poco caliente, lo cual indicaba que el hardware estaba trabajando. El casco está fijado en la posición correcta para colocar la parte plana en la zona del cerebelo. No fue tan emocionante después de todo: Rara vez sufro de dolor de cabeza pero esta vez me empezó de inmediato.

Aguanté bien los primeros 10 minutos de la demo, pero creo que incluso media hora con casco sería una tortura. La estructura es pesada, aproximadamente 800 gramos. La fijación del casco es necesaria: en cuanto quitas la vista del centro de la pantalla, la magia se acaba. El casco es compatible con la mayoría de gafas, a menos que seas fan de los modelos de gafas hípsters.

En las presentaciones puede parecer que la realidad aumentada está integrada con el mundo real sin ningún problema, pero en realidad no es así. Al tener el casco, ves los alrededores como a través de la lente de una cámara, con una distancia de aproximadamente 50mm.

Los aficionados a la fotografía lo entenderán, así que lo explicaré para aquellos que no son conocedores: las lentes de 50mm están bien para hacer retratos o fotos fijas, pero no para panorámicas. Los ángulos de visión son limitados. La realidad aumentada es como ver a través de una ventana por lo que para poder ver la imagen completa debes girar la mirada continuamente.

Como parte de la demostración, me ofrecieron ver una maqueta de cartón del conjunto de edificios localizados en una parcela. Era necesario construir un edificio adicional, así que tuve la oportunidad de ver los modelos de lo que se construirá. De hecho los edificios virtuales no se veían peor que los de cartón.

Me ofrecieron cambiar las dimensiones pero no con la ayuda de gestos (este tipo de magia en particular solo está disponible para los profesionales de la realidad aumentada), sino con un ratón de PC. El edificio, tal y como le ordené al sistema, creció unas cuantas plantas. Para poder ver las plantas de arriba, tenía que ver voltear hacia arriba en realidad.

Luego me dieron un paseo virtual por el edificio recién diseñado. Así es como pude ver la imperfección en el diseño: ¡la estructura de soporte de acero estaba en medio de una ventana! El ingeniero Richard que apareció de la nada en la habitación, me puso al día.

Richard se veía como una réplica blanca de un humano sin texturas (supongo que las texturas son muy bastante exigentes para el procesador de energía y por ahora serán la segunda prioridad). Movió la ventana hacia la derecha y se resolvió el problema. Si un arquitecto deja que pase esto en la vida real, lo despiden inmediatamente.

Estuve viendo todas las manipulaciones; vi las ventanas, el acero, y las cosas que pasan en el exterior. La resolución de la imagen a través de la ventana no era muy buena, pero aun así, el proyecto en conjunto era impresionante. Luego encontramos una tubería defectuosa en la pared frente a mí, también parecía muy real. Richard lo arregló en un instante.

Ahí es donde terminó la demostración. La primera impresión fue suficiente para entender el nivel de evolución de HoloLens.

¿Podremos ver el lanzamiento del producto en un futuro próximo? No, no lo creo. La primera razón por la que no se podrá es por el hardware. Para que pueda ser un dispositivo ponible conveniente para el uso diario, el HoloLens debería ser mucho menos pesado y más compacto, y con una batería de larga duración.

Es obvio que ambos requerimientos son imposibles con el hardware y las baterías disponibles actualmente. Sin olvidar los ángulos de visión, deberían ser más anchos.

La segunda razón es el software. El software básico de HoloLens funciona bien, pero para poder justificar la compra de tal producto desde los ojos del consumidor, se le debería añadir mucho más contenido. Podría ser variado, desde maquetas interiores de lujo a interlocutores del sexo opuesto y de imitaciones humanas digitales a modelos en 3D que puedan gesticular. El desarrollo de estas aplicaciones desde cero requerirá mucho presupuesto, tiempo y esfuerzo, ya que nunca nadie lo ha hecho antes.

Parece que Microsoft tendrá que afinar bien su casco y hacerlo más ligero y conveniente, luego ya podría comercializar su producción (por ahora todos los cascos se han hecho a mano), hacer el proceso de calibración y uso más fácil, luego repartir cascos de prueba a los desarrolladores para que puedan crear nuevas aplicaciones y ayudarlos a hacer productos interesantes y dedicarse a conquistar al mercado. Esto llevaría años o una década para cumplirlo. Hay muchos obstáculos por surgir en el proceso, que de momento son impensables.

La realidad aumentada también plantea muchos peligros. Algunos hackers podrían comprometer un juego infantil, creando ratas de dientes largos que salten encima de tu hijo en lugar de gatitos inocentes. Tal vez te acostumbres a usar tu casco todo el tiempo y al introducir tu código PIN en un cajero automático es posible que permitas que un Troyano entre a tu sistema. Luego el malware sería capaz de recordar tu número de tarjeta, el PIN y el código CVV – todos los factores de seguridad necesarios para comprometer tu cuenta bancaria.

La oportunidad de recopilar información a través de un casco como éste, es algo increíble: no es una simple webcam que ve en una sola dirección. Las cámaras en un casco ven todo lo que tu ves mientras lo tienes puesto.

How direct neural interfaces work and how it refers to data security http://t.co/UZ9H7CmZQX

— Eugene Kaspersky (@e_kaspersky) May 1, 2015

Sin mencionar el problema de “interoperabilidad” entre la realidad física y la aumentada. Imagina que estás completamente inmerso en una película interesante dentro de tu cabeza y te encuentras con un obstáculo en tu piso, como una pared o una silla. Ahora piensa las pocas posibilidades de que pase esto dentro del metro, por ejemplo.

A pesar de tener peligros potenciales, también cuenta con muchos beneficios visibles. No es necesario mencionar todas las formas posibles en las que se puede hacer uso de esta tecnología. Tu imaginación es el límite.

Microsoft no es la única empresa que está explorando las posibilidades de la realidad aumentada. El olor del dinero está en el ambiente y docenas de startups, cuyo número aumenta año tras año, siguen a los gigantes de la industria. Mientras que la perspectiva de la disponibilidad de un producto comercial sigue siendo un tema poco claro para la mayoría de los usuarios, estoy seguro de que algún día nos despertaremos por la mañana y nos colocaremos las gafas de realidad aumentada con la misma facilidad con la que cogemos el móvil.

O tal vez solo nuestros hijos lo harán, pero aun así la idea me agrada.